Bei der Entstehung von Hochwasser müssen zwei unterschiedliche Abflussarten unterschieden werden. Einerseits können Gewässer so viel Wasser führen, dass die Leistungsfähigkeit des Gewässerbetts überschritten wird und es zu Ausuferungen kommt. Die Wasserstände können dabei durch Engpässe im Gewässer (z. B. Durchlässe oder Brücken) zusätzlich erhöht werden.
Andererseits können Starkregenereignisse auch abseits von Gewässern zu starkem oberflächigen Abfluss führen. Diese Gefährdung tritt insbesondere an Hanglagen auf, da hier der Niederschlag sehr schnell zum Abfluss kommt.